“魔の8回”――
今シーズンのカープを象徴するような言葉として、ネット上で多く見かけます。抑えの栗林良吏選手に繋ぐ投手がなかなか決まらず、13日現在で8回のイニング失点数は54と最多……。一時に比べて落ち着いてはきましたが、かなり苦しんでいます。
カープの中継ぎ陣を見てみると、球自体の質は良いものを持っている選手が多いですが、やはり全体的にコントロールに不安があるのかなと。逆に言えば、そこさえレベルが上がれば誰でも8回を投げられると思っています。
僕も元々コントロールが良いかと聞かれるとわからないですが、自己満足で投げるのではなく、打者をいかに抑えるかを考えるのが大事な気がします。みんなコンディションが毎回良いわけではありません。だからこそ、そうじゃないときに「自分がこう投げたい」だけでボール、ボールになるよりも、どうやって自分のプレーを日によって変えられるか。もちろんストライクを狙ってボールになっていることもあると思いますが、投げたいままで四球を出すより、もっと工夫だとか、ちゃんと野球をやろうという姿勢があればいいのかなと。そこができたらもっと簡単にいく気がしています。
そういったところで、やはり期待したいのは中﨑翔太選手です。
最初は弟みたいな存在だったが…
中﨑選手は僕の1学年下で、鹿児島生まれの同じ九州出身というのもあり、個人的には親近感があって、入団時は嬉しかったのを覚えています。ただ、1年目の中﨑選手は強化指定選手だったので、シーズン中はほとんど絡みがありませんでした。
いろいろ喋るようになったきっかけは、翌13年の1月に宮崎県・日南市で行った先乗り自主トレでした。野手陣は東出輝裕さん（現野手総合コーチ）など何人もいたんですが、投手は自分と中﨑選手の2人だけ。ずっと一緒に練習していたので、自然と仲良くなりました。
最初は弟みたいな存在だったのですが、お互いに一軍でプレーしていく中で、自分がセットアッパー、彼が抑えというポジションになり、段々ともう1個下とか年齢も関係なく対等な立場というか、良き友人のような存在になっていました。
そして、たまたま家も近所というのもあって、移動の新幹線とかも時間を合わせていましたし、優勝旅行の番組ロケなど、たくさんのイベントを一緒に過ごしていました。
彼は今もそうだと思うんですけど、野球のネットニュースなんかをたくさん読んでいて、自分がわりとそういったことに無頓着だったので、移動中などは他球団の選手の記録とか、成績だとかを「これ知ってますか？」と、よく教えてもらっていたのを覚えています。
「変わったな」と思った瞬間
中﨑選手の変化を感じたのは14年でした。自分が二軍にいた間に、彼は抑えになっていて、一軍に戻った時に「雰囲気が変わったな」と。チームの中心に近いところにいて、どんどん野球が上手くなっていました。
同時にメンタル的な部分も変化があったと思います。マウンドにいるときの表情とそれ以外のときの表情の違いは、ファンのみんなも感じていたことでしょう。「なんか引き締まってるな」と。ヒゲとかもそうですよね。気持ちを入れるというか、雰囲気作りを彼なりにやっていたんだと思います。
ずっと試合をやっている中で、毎回気合いを入れて投げるのは当然ですが、どうしても気合いが入らないときもあるんです。たとえば急に投げないといけないときなんかは、体も心も準備ができていない状態。でも逆に準備をしていない分、どうにでもなれという気持ちになれて、成功することもあります。
あとは、チームからしたら良いことなんですけど、味方の攻撃が長いときも意外と難しいんです。気持ちを高めて最高潮でマウンドに向かいたいんですけど、相手の投手交代が挟まったりとかすると、それが落ちてくるというか。そういうときは「なんか気合いが入っていないな……」と思いながら投げていることもありました。たぶんこれはみんなそうだと思います。
中﨑選手の場合は、それを出さないように、相手に見せないようにしていく中で、表情に表れたのかなと思います。
ちなみに、自分は対象的にあまり表情には出さないタイプでした。高校時代に「淡々と投げなさい」とコーチに言われたのがきっかけで、元々はわざとやっていて、後々それが当たり前になっていきました。
なんというか、みんな打者を抑えたときは「よっしゃ！」ってなるじゃないですか。でも僕はそうではなく、「あっ、抑えた」とホッとしてしまうんですよね。気持ち的に高ぶるというよりも落ち着いていたのもあって、そういうスタイルになったんだと思います。
打たれたときなんかは、ロッカーに帰るともちろん悔しいんですけど、マウンドにいる限りは出さないようにしていました。
あの頃の中﨑選手が帰ってきた
中﨑選手は19年に右膝、20年に右腕を手術した影響もあり、ここ数年は思うようなプレーができていませんでした。リハビリも大変だったと思います。手術後に傷跡を見せてもらいましたが、正直なんて声をかけてあげたらいいかわかりませんでした。利き手を手術するというのは、すごく勇気がいることですし、いろいろ辛いこともあったと思います。それでも決断して、リハビリなど頑張っている姿を見て、凄いなと。でも、彼ならできるだろうと思っていました。迷いのなさと、野球への取り組む姿勢は彼の尊敬できるところでしたから。
そんな中﨑選手がようやく完全復活を遂げようとしています。
今シーズン、春季キャンプで中﨑選手はかつてのような力強いストレートを投げ込んでいました。その姿を見て、あの頃の中﨑選手が帰ってきたな……と嬉しくなりました。
彼は投げること以外も、フィールディングだったり、配球だったりも上手な投手。3連覇したときの経験もありますし、カープに絶対必要な戦力です。
5月に登録抹消になったときも、ちょっとしたズレだったはずです。それにキャンプで20歳前後の若手と同じようにやっていたら、もう30歳ですから、疲れ方とかも違うでしょうし、それが出てきたんだと思います。なので、疲れが抜けたらすぐに一軍に戻ると思っていました。
あとは成績を残すだけだと思います。自分のペースで自分がやりたいようにやってほしいですね。無理せず、普通にやれれば他の中継ぎ陣には負けないはずですし、抑えの栗林選手も脅かす存在になると思います。今はなかなか会えない状況なので、画面上で見て応援しています。
（※引用元 文春オンライン）
