前田健太の日本球界復帰が、いよいよカウントダウンに入った。今季限りでメジャーでのプレーに区切りをつけ、来季は日本で新たなスタートを切る意向を示していた。
８月末に放送された「スポーツ リアルライブ～SPORTS Real＆Live～」（テレビ東京系）では「今年でアメリカは最後と決めていた。来年は日本に帰りたい」とハッキリ語っている。
メジャー通算68勝、日米通算200勝まで残り35勝。節目の記録が目前に迫る中、関心はその「行き先」に集まる。古巣の広島が本命視される一方、関東圏の球団に加え、出身地・大阪を本拠とするチームの名前も挙がっている。その中の移籍先としてあるという、ロッテの可能性はどうなのか。
ロッテは10月５日に、吉井理人監督の辞任を発表した。後任には１軍ヘッドコーチのサブロー（大村三郎）が昇格した。PL学園出身のサブローは前田の先輩であり、現役時代からリーダーシップに定評がある。長くロッテの中心選手としてチームを支え、コーチとしても若手育成に携わってきた。
ロッテは今季、二桁勝利投手がひとりもおらず、先発陣の再構築が急務。新体制にメジャー経験豊富な前田が加われば、投手陣再建の軸となるだろう。
さらに、ロッテ移籍を後押しする「つながり」が。2023年12月、前田は自身のインスタグラムに唐川侑己、益田直也との私服３ショットを投稿。「仲良しの後輩、ロッテの益田と唐川。ゴルフと食事で楽しい一日でした」とコメントし、「来年も活躍期待してます！俺も負けないように頑張ります」と綴った。２人は今もロッテの戦力として投げており、この縁が移籍へとつながるのでは…との期待感を持たせるのだ。
実はマエケンとロッテには、浅からぬ「因縁」がある。2006年の高校生ドラフトで、ロッテは最終的に大嶺祐太を１位指名したが、当初は前田の指名を検討していたとされる。直前になって、当時のボビー・バレンタイン監督の鶴の一声で方針が変わったというが、PL学園の視聴覚室で指名を確信していた前田は「えっ、ロッテ変えた！」と驚いたと、のちに語っている。
もしあの時、指名が実現していれば…。およそ20年の時を経て、幻となった「ロッテ前田」構想が実現へと向かうのか。日米通算200勝を目指す舞台はどこに…。（ケン高田）
（※引用元 Asagei plus）
